Die Hafenstadt Klaipeda – das alte Memel

Das heutige Klaipeda blickt auf eine wechselvolle Geschichte zurück. Besiedelt war das heutige Gebiet schon zu Beginn unserer Zeitrechnung von baltischen Stämmen, später gehörte es nacheinander zum Deutsche Orden, Preußen, Schweden, dem Deutschen Reich, zu Litauen durch die Annexion des Memellandes 1923, dann durch die Sowjetunion und heute wieder Litauen.

Anfang des 13. Jahrhunderts stieß der Livländische Schwertbrüderorden vom 1201 gegründeten Riga auf seinen Eroberungsfeldzügen Richtung Memel vor. Zur gleichen Zeit erreichte der Deutsche Ritterorden von Süden her in die Region am Memeldelta. Bald stand nur noch die Festung Klaipeda zwischen den beiden Ordensheeren und wurde nach schweren Kämpfen von den Ordensbrüdern erobert. Nun waren die beiden Ordensterritorien über den Strandweg vereint. Der Schwertbrüderorden baute 1252 an der Stelle die steinerne Burg Memele. Diese Burg war solange der Ordensstaat bestand von großer Bedeutung, denn sie hielt allen Angriffen der baltischen Stämme der Auksteiten, Kuren und Zemaiten stand. Bedrohlich wurde die Lage der Ordensterritorien erst, als sich Aukstaiten und Zemaiten 1323 zu einem litauischen Großreich unter Führung des Großfürsten Gediminas zusammenschlossen. Damit war eine neue Großmacht auf den Plan getreten, die bald Stadt und Burg Memel eroberte.
Darauf war ein rund 100 Jahre währender Krieg um Memel und das Memelgebiet entbrannt, schließlich war die Region nicht nur strategisch bedeutend, sondern beherrschte auch den Handel von der Ostsee vor allem mit den weißrussischen Gebieten über die Memel (Njemen). Nicht umsonst wurde Memel bereits 1254 Mitglied der Hanse. Die kriegerischen Auseinandersetzungen wurden erst im Frieden vom Melno-See 1422 beendet. Damals wurden die östlichen Grenzen des Ordensstaates festgelegt. Memel und das Memelgebiet kamen nun endgültig zum Staatsgebiet des Deutschen Ordens. Die Stadt Memel blühte auf und wurde zu einem bedeutenden Handels- und Schifffahrtszentrum. Memel blieb bis zum Ende Territorium des Ordensstaats und ging nach dessen Umwandlung in ein erbliches Herzogtum Preußen im Jahr 1525 an Preußen über. Bis zum Jahr 1923 blieb Memel ein Teil Ostpreußens. Durch den Versailler Vertrag (Art. 99) wurde das Memelland – die zuvor zum Deutschen Reich gehörenden Gebiete nördlich von Memel und Ruß – ohne Volksabstimmung abgetrennt und stand unter internationaler, von den Franzosen wahrgenommenen Herrschaft mit deutscher Verwaltung. Im Jahr 1923 besetzten litauischen Truppen das Memelland und im Jahr darauf wurde die Region als Klaipėda-Bezirk annektiert. Im Jahr 1939 wurde das Memelland dann noch einmal deutsch, nachdem Hitler Litauen zur Rückgabe nötigte. Nach dem Krieg wurde Memel der neu gegründeten litauischen Sowjetrepublik eingegliedert und nahm den alten Namen Klaipėda wieder an. Die Stadt blieb für Ausländer gesperrt, bis sich Litauen 1990 als erste Unionsrepublik der Sowjetunion zum selbständigen Staat erklärte.

Heute ist Klaipėda ein wachsendes Seehandelszentrum mit Öl-, Handels- und Fischereihäfen. Die Stadt ist Litauens größter Seehafen und von internationaler Bedeutung auch deshalb, weil er im Winter als einer der wenigen Häfen der nördlichen Ostsee eisfrei bleibt. Den modernisierten und vergrößerten Hafen können Schiffe mit bis zu 330 m Länge und bis zu 13,5 m Tiefgang anlaufen. Immer größer wird auch die wirtschaftliche Bedeutung des seit 2003 bestehenden Kreuzfahrtterminals.
Wichtig ist Klaipeda auch als Fährhafen und bietet neben Linien nach Kopenhagen, Åhus, Rotterdam, Felixstowe und Malmö auch eine Fährverbindungen nach Deutschland. Von Kiel nach Klaipeda ist man mit den Schiffen der DFDS-Linie rund 19 Stunden unterwegs.